El pasado 20 de abril la plataforma petrolífera Deepwater Horizon, perteneciente a la compañía British Petroleum (BP), explotó a unos 75 kilómetros de la costa de Louisiana, en el golfo de México. La petrolera BP ha admitido que el pozo podría arrojar unos 9,6 millones de litros de crudo diarios. Esta cantidad podría convertir a esta marea negra en una de las peores de la historia.
Las peores mareas negras de la historia
- Golfo Pérsico: en 1991, durante la Guerra del Golfo, se quemaron entre 600 millones y 1.600 millones de litros de crudo.
- Golfo de México: el pozo Ixtoc 1 sufrió una explosión, y entre el 3 de junio de 1979 y el 23 de marzo de 1980 se derramaron más de 500 millones de litros.
- Trinidad y Tobago: el choque de dos superpetroleros, el Atlantic Empressy y el Aegean Captain, el 19 de julio de 1979, dio lugar a un vertido de 340 millones de litros a unos 15 kilómetros de la costa.
- Golfo Pérsico: un buque petrolero chocó contra la plataforma de Nowruz y desde el 4 de febrero hasta el 18 de septiembre de 1983 se derramaron 300 millones de litros.
- Angola: el buque petrolero ABT Summer explotó el 28 de mayo de 1991 y causó un vertido de 300 millones de litros frente a las costas angoleñas.
Vertidos de petróleo en el mundo
Las mareas negras
Los vertidos de hidrocarburos al medio marino son una de las principales amenazas para los ecosistemas y tienen un impacto muy negativo que puede perdurar hasta 100 años. Los vertidos en alta mar afectan a cetáceos, tortugas y aves, además de a ecosistemas de profundidad muy frágiles. En la costa, pueden alcanzar zonas de alto valor ecológico e impregnar rocas y todo sustrato a su paso, lo que dificulta las tareas de limpieza, que difícilmente llegan al 100%.
Las mareas negras
Los vertidos de hidrocarburos al medio marino son una de las principales amenazas para los ecosistemas y tienen un impacto muy negativo que puede perdurar hasta 100 años. Los vertidos en alta mar afectan a cetáceos, tortugas y aves, además de a ecosistemas de profundidad muy frágiles. En la costa, pueden alcanzar zonas de alto valor ecológico e impregnar rocas y todo sustrato a su paso, lo que dificulta las tareas de limpieza, que difícilmente llegan al 100%.
Para evitar este tipo de catástrofes sólo hay un camino: cambiar de modelo energético y reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Todo hidrocarburo, tanto si se vierte al mar como si se utiliza como combustible, tiene un impacto sobre el medio ambiente que debe reducirse.
España no está exenta de esto riesgos. Actualmente existen concesiones de explotación o exploración de hidrocarburos en el golfo de Cádiz, Canarias, costas de Tarragona, mar Cantábrico y otras solicitudes en la zona de Valencia o Mediterráneo andaluz.
¿Cómo se producen los vertidos?
- Accidentes de buques. Los petroleros tienen capacidad para transportar entre 50.000 y 500.000 toneladas en sus tanques. Las rutas están preestablecidas, lo que genera zonas de mayor riesgo. Existen casos bien conocidos, como el del Exxon Valdez 1989, Erika 1999 y Prestige 2002, y sus efectos suelen llegar a costa generando la destrucción de importantes ecosistemas y medios de vida locales, como la pesca artesanal o el turismo.
- Derrames en plataformas petrolíferas. Las prospecciones petrolíferas en mar abierto son actividades de riesgo. Las plataformas pueden situarse sobre una columna de agua de más de 1.000 m y perforar 2.000 o 3.000 metros en el subsuelo marino. Los vertidos desde estas instalaciones se pueden producir durante la fase de exploración, al localizar la bolsa de crudo, durante la explotación, por escapes puntuales o por accidente, como el ocurrido en el golfo de México, cuyos efectos son devastadores por el vertido continuo de miles de toneladas desde el fondo marino.
- Accidentes por trasvase. El transporte marítimo de crudo genera otro riesgo: la descarga o trasvase del hidrocarburo de buque a tierra, de plataforma a buque o de tierra a buque. En ocasiones estas conexiones a los oleoductos terrestres fallan y originan vertidos al mar de diversa magnitud.
- “Sentinazos”. Es la actividad de limpieza, ilegal y habitual, de las sentinas en alta mar. Las sentinas son los tanques que reciben los deshechos procedentes de la sala de máquinas y la limpieza de los tanques. Actualmente, son uno de los principales causantes de vertidos al medio marino, particularmente preocupantes por su origen disperso y por ser difíciles de controlar.
- Fugas. Las fugas procedentes de las plataformas, oleoductos y otros medios de transporte de crudo terminan casi inevitablemente en el medio marino y suponen otra fuente de contaminación por hidrocarburo.
4 - 4- 2010
¿Qué consecuencias tienen?
Los efectos de un vertido de hidrocarburo dependen de la composición del mismo, la zona a la que afecte y el volumen del vertido.
- Los de tipo fueloil o pesado son negros, viscosos, no solubles en agua . Provocan una masa flotante que limita la entrada de la luz al medio marino e impiden la respiración de animales que necesitan salir a superficie. Impregnan a las aves que se encuentran en su radio. Son especialmente dañinos vertidos a profundidad, ya que permanecen en el fondo durante decenas de años. En la costa provocan daños severos, al impregnar las rocas, ecosistemas costeros y zonas arenosas. Estos vertidos generan efectos perniciosos durante decenas de años.
- Los de tipo gasoil o ligero adquieren tonalidades entre ámbar y negruzco, solubles en agua. Su carácter soluble los hace peligrosos al dispersarse a través del agua y ser asimilados fácilmente por los organismos.
- Los vertidos fueloil y tipo gasoil son asimilados por los organismos marinos pasando de unos a otros al ser consumidos y aumentando su concentración al ascender en la cadena trófica. Los grandes depredadores (donde el ser humano es el último eslabón) son los que acumulan la mayor cantidad estos contaminantes en sus organismos.
¿Cómo se pueden evitar los vertidos?
- El mejor método para evitar los vertidos de hidrocarburos es una reducción de la dependencia de los combustibles fósiles y desarrollar un modelo energético basado en la producción de energías renovables.
- Como acciones inmediatas, deben establecerse medidas de seguridad y control estrictas. La prohibición de los buques monocasco en 2005 ha sido un paso importante, pero es necesario la limitación en la profundidad de las plataformas, incrementar la seguridad de los oleoductos, prohibir las descargas y limitar la circulación de buques en zonas con gran valore ecológico.
¿Cómo actuar ante un vertido?
En el caso de la plataforma Deepwater Horizon las medidas que se han tomado para evitar la extensión de la marea negra han sido:
- Incendio controlado: Se quema el crudo que se acumula en la superficie del mar. Sin embargo el humo generado es tóxico.
- Redes: Se trata de largas mallas que flotan por debajo del mar e intentan contener la marea que puede ser succionada.
- Dispersantes: Sustancias químicas lanzadas desde aviones. Estas sustancias aceleran el proceso de dispersió natural del petróleo.
- Pozo aliviadero: Una perforación podría permitir la salida del gas que empuja el petróleo hacia la superficie.
- Construcción de una bóveda gigante: Colocada sobre el oleducto permitirá que el petróleo se derrame dentro de esta estructura.
26 - 2 - 2010
Una animación para estudiar y comprender cómo y por qué se producen las mareas negras
